五四运动爆发的根本原因，是帝国主义加紧侵略中国，北洋军阀政府残酷压迫国内人民、对外妥协投降的政策所造成的民族危机。五四运动爆发的直接原因是中国外交在巴黎和会上的失败。
五四运动发生的经过
1919年1月，第一次世界大战战胜国在法国巴黎召开所谓的“和平会议”，中国作为第一次世界大战协约国之一，参加了会议。
中国代表在和会上提出废除外国在中国的势力范围、撤退外国在中国的军队和取消“二十一条”等正义要求，但巴黎和会无视中国也是战胜国之一，拒绝了中国代表提出的要求，竟然决定将德国在中国山东的权益转让给日本。
1919年5月4日。北京学生三千余人在天安门前汇集，举行示威游行，高呼“外争国权，内惩国贼”“拒绝合约签字”“废止二十一条”等口号，要求惩办卖国贼曹汝霖、陆宗舆、章宗祥。北洋军阀对此进行残酷镇压，逮捕三十二人。翌日，北京市学生举行总罢课，作为回应。全国各大城市的学生纷纷响应。具有初步共产主义思想的知识分子积极领导和组织了这次运动。
1919年***，逮捕学生800余人，此间引发了新一轮的大规模抗议活动。
1919年6月5日，上海工人开始大规模罢工，以响应学生。上海日商的内外棉第三、第四、第五纱厂、日华纱厂、上海纱厂和商务印书馆的工人全体罢工，参加罢工的有两万人以上。
1919年6月12日以后，工人相继复工，学生停止罢课。1919年6月28日，中国代表没有在和约上签字。
五四运动的意义是怎样的
五四运动是一场伟大的群众爱国运动。它的斗争对象直指帝国主义和北洋军阀政府，表现出的反帝反封建的彻底性是史上前所未有的。它充分发动了群众，工、商、学联合起来，农民也有部分参加了，实际上揭开了全民族进行彻底的反帝反封建斗争的序幕。
同时，五四运动是一场深刻的思想解放运动。它使中国人民进一步认识到帝国主义侵略的本质和军阀统治的黑暗，同时进一步提高了中国人民反帝反封建的决心和觉悟；促进了全国人民对改造中国的问题的反思和探索，也促进了新思潮的蓬勃兴起和马克思主义的传播。
